Vendredi, c'est le jour du poisson

24.11.2006

Certaines le savent, je suis passionnée par les requins depuis une quinzaine d'années; aujourd'hui j'aimerais vous présenter une oeuvre d'art originale, Watson and the shark, peinte en 1778 par l'Américain John Singleton Copley :

En 1749, un jeune marin orphelin, Brook Watson, se baigne dans le port de La Havane quand il est attaqué par un requin - il y laissera son pied droit, mais Copley a bien évidemment édulcoré la scène. Ses compagnons d'équipage parviennent à le sortir de l'eau au prix d'une lutte épique contre le squale. Watson survivra, sera amputé, deviendra par la suite en Angleterre un marchand prospère et sera même lord-maire de Londres en 1796-1797. A sa mort en 1807, il lèguera le tableau à un orphelinat pour rappeler à ses pensionnaires qu'on triomphe de toutes les adversités. C'est Watson lui-même qui a commandé le tableau à John Singleton Copley, qui le composera d'après le récit de son client.

Ce tableau fait date pour deux raisons : c'est la première fois - hormis chez les peintres naturalistes - qu'un requin est un personnage à part entière d'une oeuvre d'art. C'est également une des premières fois que le héros de la scène est une personne tout à fait ordinaire, que ne distingue pas son origine sociale.

En ce qui concerne le requin lui-même, quelques mots :

Les spécialistes s'accordent à dire qu'il n'est d'aucune espèce reconnaissable; sa bouche en arc mauresque a fait couler beaucoup d'encre (de seiche). Il y a une bonne raison à ces approximations : on sait avec certitude que Copley, à l'époque où il a peint ce tableau, n'avait jamais vu de requin, ni mort ni vivant...